Harvey y lo que la ciencia puede anticipar para reducir la vulnerabilidad a los eventos extremos
La tormenta tropical Harvey creció en intensidad hasta convertirse en huracán sobre el Golfo de México la semana pasada y tocó tierra al noreste de Corpus Christi, Texas alrededor de las 21:45 del viernes. La catastrófica inundación que generó en Houston y otras localidades del estado nos recuerda el papel que debe tener la ciencia en proporcionar los medios para entender, predecir y prepararse para esta clase de desastres naturales. Los investigadores de una red de investigación cooperativa del IAI, el Dr. Kam-biu Liu y la Dra. Nina Lam de la Universidad Estatal de Louisiana, han aplicado métodos novedosos para compilar un registro detallado de la historia de los huracanes.
La Dra. Lam que ha llevado a cabo estudios de vulnerabilidad costera y resiliencia ante desastres en Estados Unidos y la región Caribe, ha publicado recientemente un artículo en The Conversation acerca de su trabajo. Por su parte, el Dr. Kam-Biu Liu, experto en paleotempestología, es decir, el estudio de los ciclones del pasado mediante el análisis de sedimentos de las albuferas, así como de registros isotópicos de estalagmitas, anillos de árboles y corales, que ha examinado la variabilidad de la actividad de los huracanes del Caribe, sabe que los registros temporales extensos son de importancia crítica para explicar más efectivamente los eventos extremos actuales.
“Los eventos extremos como Harvey -ya sea por sus vientos de casi 210 km/h o sus lluvias de más de 760 mm- son extremadamente raros; algunos dicen que se trata de un evento de 500-años de recurrencia. Es por esto que necesitamos datos geológicos que se extiendan a cientos o miles de años en el pasado, para ubicar estos eventos muy raros en un contexto histórico “, señaló el Dr. Liu.
“La paleotempestología es un campo científico joven capaz de generar este tipo de registros geológicos de la actividad de huracanes pasados basados en el estudio de sedimentos costeros, depósitos en cuevas y anillos de crecimiento de árboles. La paleotempestología también puede echar luz sobre la relación entre el cambio climático y la actividad de huracanes en escala global o regional. Por ejemplo, muchos se preguntan si los huracanes intensos serán más frecuentes a fines de este siglo como consecuencia del calentamiento global. Una forma de responder a este interrogante consiste en averiguar si la frecuencia de huracanes intensos fue realmente mayor en el Medioevo, unos mil años atrás, cuando la temperatura en muchos lugares del mundo eran algo mayores que hoy en día. Los conocimientos logrados a partir de esta perspectiva de largo plazo pueden ayudarnos a entender mejor la sensibilidad al clima de los eventos extremos como el huracán Harvey, y por ende predecir mejor el futuro”, agregó el Dr. Liu.
Para saber más acerca del trabajo de la Dra. Lam y de la investigación del IAI sobre ciclones tropicales, vea los proyectos sobre Paleotempestología de la región caribeña y sobre Ciclones tropicales que tocan tierra en la cuenca del Pacífico Oriental
Soldados del Guardia Nacional del Ejército de Texas en las calles anegadas de Houston, mientras que la inundación provocada por el huracán Harvey continúa avanzando, el lunes 28 de agosto de 2017. Más de 12.000 miembros de la Guardia Nacional de Texas han sido convocados para colaborar con las autoridades locales en respuesta a la tormenta. (foto por Tte.1ero Zachary West)